En ny modell for utvikling av smertestillende midler kan bidra til å redusere opioidrelaterte overdoser, som drepte rundt 2000 mennesker i Storbritannia i fjor og som står for dødsfallene til 91 personer hver dag i statene.
Forskning publisert i tidsskriftet Cell på torsdag viser at det er mulig å utvikle opioider som lindrer smerte like effektivt som morfin, men uten å stoppe eller bremse pusten.
Det var 3 744 narkotikaforgiftninger i Storbritannia i 2016 og 2 038 involverte et opiat, oftest heroin eller morfin, Office for National Statistics viser tall.
Men i Amerika har reseptbelagte opioidavhengighet ødelagt lokalsamfunn og etterlatt hundretusener døde, med Donald Trump som erklærte det som en folkehelsenødsituasjon tidligere i år.
Krisen i Amerika har spiralisert siden 1990-tallet med overforskrivning av vanedannende medisiner, høye nivåer av kronisk smerte og en tilstrømning av potente syntetiske opioider, som fentanyl.
Fentanyl brukes vanligvis til å lindre smerter hos uhelbredelig syke pasienter og, med en styrke 100 ganger mer enn heroin, er en økende dødsårsak i Storbritannia.
Forskere ved The Scripps Research Institute, Florida, har brukt to tiår på å se på måter å koble fra opioiders effekter på to veier – “G-protein”-banen, som antas å mediere smertelindring og “beta-arrestin2”-banen, som er knyttet til pusteundertrykkelse.
I løpet av de siste seks årene har de utviklet 500 potensielle nye smertestillende legemidler, hvorav 60 påvirker mer på den ene eller den andre veien.
I denne gruppen identifiserte de nøkkelmedisiner, som alle var i stand til å bli absorbert til hjernen, og alle var like sterke som morfin “om ikke mer”, men noen av dem påvirket bare én vei.
Forbindelsene som var mer dødelige hos mus, virket først og fremst på beta-arrestin2-veien, og dette er den primære måten fentanyl virker på – muligens forklarer den høye overdosefrekvensen.
Studien sier at funnene “sterkt støtter hypotesen om at forbindelser som ikke rekrutterer beta-arrestin2 kan vise seg å være tryggere enn gjeldende kliniske opioider.”
Det er imidlertid fortsatt ikke endelig bevist at beta-arrestin2 er hovedårsaken til pusteundertrykkelse – det kan være andre faktorer som spiller inn.
Det er også ennå å se om medisiner som unngår denne veien har andre bivirkninger, som å være mer vanedannende eller forårsake forstoppelse, som vil undergrave deres lavere overdoserisiko.
Men stoffene identifisert i forskningen har den største separasjonen av smerte og pusteundertrykkelse av noen studie så langt, konkluderer forfatterne: “Vårt håp er at dette arbeidet kan hjelpe den farmasøytiske utviklingen av sikrere alternativer til dagens opioidterapi.”
